考证酒的来源，有两个传说，一说始于夏初大禹时代的仪狄，有4000年历史。一说始于周朝的杜康，也有3000年历史了。
朱翼中的《酒经》说：上古造酒，用桑叶包饭的发酵方法制作。那是指夏朝初期仪狄用此法造酒献给大禹而言。仪狄系政府官员，他制酒是为了献给大禹，邀功请赏。大禹是个水利工程师，和一般帝王不同。《国策》说：禹喝了酒，感到味道甘美，就说：“后代必有为了饮酒而亡国的。”于是下令，断绝造酒。仪狄的谄媚并没有得到封赏。他的发明也只限于宫内暗中流传。大禹死后400年，果然有暴君桀残酷剥削，暴虐荒淫，又嗜好“酒池肉林”，民怨鼎沸，被商汤击败，夏亡。
《说文解字。巾部》说：“古者少康初作箕帚、秫酒。少康，杜康也。”秫，一称粘小米，实为黏高粱。传说杜康生于周朝，不做官，是个牧羊人。有一天，他用竹筒装着小米粥，带着出去牧羊；竹筒放在一棵树下，忘在哪里就走了。过了半个月，他赶羊回来，又在那棵树下找到了他的遗物，打开一看，竹筒里的小米粥已经发酵，变成酒了。村人喝了，都夸奖这酒好。无意中的发明，使他成为地方名人。于是，不牧羊，改行酿酒，开起杜康酒店来了。
古代人酒量不大。杜康酒约50度，算是很强的烈酒了。无色透明如水，却又栗米的甘美和竹子的芳香。中州是周朝王室所在地，诸侯朝周之时，经过杜康村都要喝上一杯尝尝。据说，酒量小的，喝一碗就醉。酒量大的，喝两碗就醉。没有人喝三碗不醉的。杜康酒店挂出一招牌，自豪地说，有人能喝三碗不醉，就不要钱。悬赏以来，很久没有人能连喝三碗不醉的。一天，来了个老头儿，自称是海量，一口气喝了三大碗杜康酒，当时没醉，就没付钱。店主人肯定他回去必醉，叫他留下地址，7天后去收账，说明“招牌不能砸”；如果回家就醉倒，还是要付钱的。过了7天，店主人找他去了，他家里人出来说，老头儿已经死了7天，殓入棺中了。店主人争辩说喝了杜康酒，醉中养命增寿，不会死的。肯定他准是醉了，坚持主张开棺，唤他醒来，还要酒钱呢！家人同意了，立即开棺检验。果然，棺盖一开，一见空气阳光，那老头儿一伸懒腰，在棺中坐了起来，连连叫“好酒！”三碗杜康酒，一醉睡七天，应该多付钱。这样，杜康酒在周、秦、汉三代，就驰名了。
三国时代，魏国建都许昌，在今河南省洛阳县与淮阳县之间。一世之雄魏武帝曹操喝杜康酒。《文学史》记载，公元208年11月15日曹操做《杜康酒诗》：“对酒当歌，人生几何？比如朝露，去日苦多。概当以慷，忧思难忘。何以解忧？（酒来！）唯有杜康。”此后在文人笔下，杜康竟成了酒的代名词了。